第１８話

「そしてバスは走る」

スキンヘッドにビール腹。バーンズリーＦＣのサポーター達。
ホームのオークウェルはもちろんのこと、アウェイのスタンドにも殴り込みを駆けるつわものども。

今から数年前、そんな彼等の中で、一際存在感のある一人の男がいた。

群れのリーダーとして、自他共に認める逞しい男。
それこそ、あのニックのお兄さん。通称”兄貴”である。
兄貴のケンカの強さに恐れおののくのは、Ｓ・ウェンズデーのサポーターだけではない。
幼い頃から一つ屋根の下で暮らして来たニックも、その凄さは当然知っている。
ニックが中学の頃、兄貴と二人して一つのシングルベッドに眠る毎日だった。
兄貴の機嫌が少しでも悪いと、ニックはいつも床で寝る。
兄貴が寝返りを打つ度に、ケリが入るからだ。
彼がパブに出掛けると、すかさず壁側のベストポジションを陣取り、
ひとときの安らぎを得ていたニック。映画「ケス」の主人公そのものであった。

そんな暴れん坊の兄貴が、ある日みんなの為にと中古のマイクロバスを買った。
一人でも多くのサポーターを敵地に連れて行こうと、なけなしの金をはたいたのである。
荒くれ者を詰め込んだバス。そのハンドルを握り、声高らかに歌う兄貴。
ニックはその助手として、ナビゲートしていた。
敵地のスタジアム近くに着くと、まずはパブを探すのがニックの仕事。
あのニックをパシリとして使うほど、兄貴の存在は大きい。
２０００年、イプスウィッチとの昇格を賭けたプレイオフ。場所は聖地ウェンブレー。
仕事で帰国することのできないニックは、兄貴の元に電話をした。

「いよいよだね。」

「あー・・・。」

意外にも落ち着いた口調の兄貴ではあったが、実は相当ナーバスになっていたらしい。

「日本で応援してるからさあ、俺の分まで・・・。」

「わかってるって。まかせろニック！」

短い会話の隙間に、埋もれた気持ちがいっぱい詰まった電話であった。
決戦前日、兄貴のマイクロバスは、一路ロンドンを目指す。
聖地で戦える喜びで、バスの熱気は１１０％。
誰もが、負けるなんてこれっぽっちも思ってもいなかった。
何度もポストに当たったシュートが、あと数センチ内側だったら・・・。
結果は３−２で、バーンズリーＦＣの敗北。
アランのパパも、そして兄貴も、まるでこの世から時間が消えてしまったかのように、
いつまでもウェンブレーのスタンドに腰を降ろしたまま。
終了のホィッスルの後、体中の力が抜け、一歩もその場を動けなかった。

数日後、兄貴からの電話。

「なあニック、負けるのは当然だったよ。」

「なんで？」

「お前がいないからさ。助手席にお前がいれば、途中で道に迷うこともなかった。」

「・・・。」

「来年は帰って来いよ！地図を見ながら運転するのは大変なんだから・・・。」

遠く離れて、初めて感じた兄貴のやさしさ。
「ごめんよ。」ニックは嬉しかった。
そして今年、バーンズリーＦＣは、残念ながら昇格を逃す。
一時期は２ｎｄＤｉｖへの降格のピンチもあったが、スペックマン監督を迎え何とか残留。
０１−０２シーズンも、１ｓｔＤｉｖで戦うことになった。
それぞれのドラマを作りながら、勝ったり負けたりして。
それでも飽きもせず、声を枯らして応援する男達。

兄貴の運転するバスは、今もイギリス中を駆け回っている。