第１６話

「ハートに火をつけて」

生まれきっての一匹狼、ニックは群れを嫌う。
ビールを飲む時と、フットボールを蹴る時以外は、一人の時間を楽しむのだ。
高校の英語教師を務める彼。唯一の楽しみは、春・夏・冬と訪れる学校のお休み。
早起きして、満員電車に揺られる毎日。
それでも何とか我慢できるのは、このロング・バケーションがあるから。
放浪癖のある彼にとっては、願ってもないボーナスだ。

男ニックの一人旅。

この春、彼が向かった先はインドネシアであった。
バリ島とロンボク島の間にある３つの小さな島。
その中の１つギリ・トラワンガン島が、今回のターゲット。
サンゴ礁に囲まれた島。透き通った青い空と海。
ビーチでビンタン・ビールを飲み、何もない時間を過ごす。
ヨークシャーにも、ましてや東京にもない極上の天国を味わうのだ。
島に滞在して１週間が過ぎた頃、宿のオーナーがニックを呼び出した。

「あんたに頼みがあるんだが・・・」

「何？」

「実は、３日後にサッカーの試合がこの島であるんだが・・・、
俺達のチームに入ってくれないか。あんた確かイギリス人だったよな？」

事のいきさつは、こうだった。
島にある、欧米人が集まるダイビング・ショップ。
そこのオーナーと、宿のオーナーが酒の席で賭けをしたことに始まる。
早い話しが、元々サッカーチームを率いていたダイビング・ショップ（ダイバーズＦＣ）に、
宿のオーナーがケンカを売ったわけだ。
今さら引くに引けない状態で、急遽メンバーを集めていたところ、
ニックに白羽の矢が当たったというわけ。

「ＯＫ！」

暇を持て余していたニック。
報酬は、宿泊代２日分無料＆ビンタン大瓶５本で契約成立。
島を二分する大一番。決してＴＶでは見ることのできない白熱のゲーム。
ニックの所属するチーム名は「バンガローズＦＣ」に決まった。
ギリ・トラ杯チャンピオンズ・リーグ。決勝の当日。
会場は、島に唯一ある学校の校庭。もちろん芝なんてない。
砂ボコリの舞うグランドには、大きな石コロと潰れた空き缶が転がっていた。
その劣悪な環境は、まさにアウェー。たとえ助っ人であっても、負けるわけにはいかない。
困難な状況が、ますますニックのハートに火をつけた。フットボールの母国のプライドである。
揃いのブルーのウェアに身を包んだ、ダイバーズＦＣが登場！
ブルーと言えば、ウェンズデーにチェルシー。どちらもニックの大嫌いなチーム。
灼熱の太陽に照らされて、身も心も燃え上がっていた。
キック・オフの笛が鳴ると、いつの間にか大勢の観客がグランドを囲んでいる。
島中の、いや隣の島からも、船に乗ってやって来た観客で溢れかえっている。
ラグビーボールかと思うくらい、イレギュラーするグランド。
それに加え、観客や家畜（山羊や鶏）の乱入で、とても試合に集中できない。
しかし、それはダイバーズＦＣとて同じこと。
当初は不利と言われ、オッズの高かったバンガローズＦＣ。
そのメンバーのほとんどがインドネシア人。
つまりは地元であった為、徐々に地の利を活かして優勢に立った。
後半、ニックの放ったシュートが、竹のゴールポストを叩く。
「ポーン！」と響く音が、青い空に溶けていった。

夢なんかじゃない、まさに「生きている」といった音だ。

０−０のドロー。勝負はＰＫ戦へともつれ込む。最後のキッカーはニック、
これを決めればバンガローズＦＣの勝利。
みんなが見守る中、ニックの蹴ったボールは確実にネットを揺らした。
歓喜の輪の中、もみくちゃにされるニック。
そこへ、山羊や鶏や人ゴミを掻き分けて、宿のオーナーが駆け寄った。

「ありがとうニックさん。ところで、あんたの着てるその赤いユニフォームは、どこのチームだい？」

するとニックは、堂々とこう言い放った。

「Ｂ・Ａ・Ｒ・Ｎ・Ｓ・Ｌ・Ｅ・Ｙ！バーンズリーＦＣ！」

「・・・。それって、どこ？」